古代沒有“中學”這一級學校，是把現(xiàn)代的中學與小學聯(lián)在一起的，小學一般是“七年制”或“八年制”，長的“十年制”，最短的也要三年。所以，古代不是“小升初”，而是“小升大”，即小學讀完可以直接進入太學、國子監(jiān)一類的高等學府深造。所以，“13歲上大學”在古代一點也不稀奇。

與現(xiàn)代將學生分“快慢班”一樣，古代不少時候也存在這種情況。如宋徽宗政和四年（公元1114年）十二月，頒小學條制，立三舍法，在國子監(jiān)實行“三舍升補法”，班級分“外舍”、“內舍”、“上舍”三種。新生入學后皆分在外舍，考試成績好的升入內舍；內舍生考得好的，升入上舍。實際上，這種快慢班有點一、二、三年級的味道，升不了的“留級”。

“三舍法”后來還被推廣到地方，一度成為當時全國小學教學的管理模式。設“快慢班”，對小學生進行分等，有很多不合理的地方，所以“三舍法”遭到反對，并沒存在多久。

雖然說可以“小升大”，但并非每個小學生都能上大學的，對于鄉(xiāng)村小學生則根本不可能。即便是在國子監(jiān)讀書的官吏子弟也有名額限制，如宋代，便控制“升學率”，《宋史·選舉志三》記載，熙寧十年（公元1077年）曾推出面向宗室學生的“宗子試法”，規(guī)定“十取其五”，即升學率50%。

需要注意的是，古代“教育不公”現(xiàn)象很嚴重，在宋代以后，解決教育不公受到重視。到元明清三代，中國古代的小學教育走向興盛，特別是元代，大力推廣鄉(xiāng)村小學，要求“遍立學校”，五十為一社，“每社立學校一”，農村孩子受教育機會大增。

明清時期，由地方官府或慈善人士開辦的義學（義塾），得到進一步發(fā)展。義學是免費的，面向窮苦人家孩子的“上學難”問題，這可視為古代的“希望小學”。